Le carotène est un précurseur végétal de la vitamine A (provitamine A). C'est ce pigment jaune orangé qui, sous l'influence d'enzymes et de sels biliaires, se transforme en rétinol que nous connaissons. Le terme lui-même a été défini au début du 19ème siècle par le chimiste allemand G. Wackenroder, qui a isolé la formule du carotène des carottes ordinaires.
Il n'a été possible de synthétiser chimiquement un pigment jaune-orange qu'en 1956. Cependant, la substance créée artificiellement s'est avérée moins efficace et a souvent provoqué de graves réactions allergiques.
Le carotène appartient au groupe des tétraterpènes. Sa formule chimique, déterminée empiriquement, ressemble à ceci: C40H56. La substance est insoluble dans l'eau, mais elle se décompose parfaitement dans les liquides organiques. Il est présent dans les feuilles de toutes les plantes vertes, ainsi que dans les légumes de couleur orange: carottes, potirons, navets.
Les pigments végétaux ne sont pas synthétisés par eux-mêmes. Ils ont également des précurseurs - ce sont des caroténoïdes, qui sont des tétraterpénoïdes naturels. Ces substances n'ont également été activement étudiées qu'au milieu du XXe siècle.
Le principal dépôt de carotène dans le corps est le foie (plus de 90%); en plus petites quantités, la substance s'accumule dans le tissu adipeux, les reins et les glandes surrénales. Un indicateur de la teneur en pigment dans le foie est le niveau de carotène dans le sang: s'il ne dépasse pas 10 μg / dl, on peut parler d'hypovitaminose.
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