Les premières conditions préalables à la découverte de la vitamine A et les conséquences de sa carence sont apparues dès 1819, lorsque la physiologiste et psychologue française Magendie a remarqué que les chiens mal nourris sont plus susceptibles d'avoir des ulcères cornéens et d'avoir un taux de mortalité plus élevé. En 1912, le biochimiste britannique Frederick Gowland Hopkins a découvert dans le lait des substances inconnues jusqu'à présent qui n'étaient pas similaires aux graisses, aux glucides ou aux protéines. En y regardant de plus près, il s'est avéré qu'ils favorisaient la croissance des souris de laboratoire. Hopkins a reçu le prix Nobel pour ses découvertes en 1929. En 1917, Elmer McCollum, Lafayette Mendel et Thomas Burr Osborne ont également vu des substances similaires lors de l'étude du rôle des graisses alimentaires. En 1918, ces «substances supplémentaires» se sont révélées solubles dans les graisses et en 1920, elles ont finalement été nommées vitamine A.
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