Il était une fois la «vitamine B» considérée comme un seul nutriment. Les chercheurs ont découvert plus tard que les extraits contenaient plusieurs vitamines, qui ont reçu des noms distinctifs sous forme de chiffres. Les nombres manquants, tels que B4 ou B8, ne sont pas des vitamines (bien qu'ils aient été considérés comme tels lors de leur découverte), ou sont des doublons d'autres substances.
La vitamine B1 a été découverte dans les années 1890 par le médecin militaire néerlandais Christian Aikman, qui tentait de déterminer quel micro-organisme cause la maladie du béribéri. Aikman a remarqué que les animaux nourris avec du riz non poli ne présentaient aucun signe de maladie, contrairement à ceux nourris avec du riz sans balle. La raison en était la présence dans les grains non polis d'une substance connue aujourd'hui sous le nom de thiamine.
La riboflavine, ou vitamine B2, était la deuxième vitamine trouvée dans le complexe. Il a été trouvé dans le lait en tant que pigment fluorescent jaune-vert nécessaire à la croissance des rats. Au début des années 1930, ce pigment s'appelait riboflavine.
La niacine, ou vitamine B3, a été identifiée en 1915 lorsque les médecins ont conclu qu'une carence provoquait la pellagre. Le médecin austro-américain Joseph Goldberger a appris par des expériences avec des prisonniers dans une prison du Mississippi que le facteur manquant est présent dans la viande et le lait mais pas dans le maïs. La structure chimique de la niacine a été découverte en 1937 par Konrad Arnold Elvey.
Le médecin R. Williams a découvert la vitamine B5 (acide pantothénique) en 1933 tout en étudiant les propriétés nutritionnelles de la levure. L'acide pantothénique se trouve dans les viandes, les légumes, les céréales, les œufs et de nombreux autres aliments. La vitamine B5 est un précurseur de la coenzyme A, avec sa fonction dans le métabolisme des glucides, des protéines et des lipides.
La vitamine B6 a été découverte en 1934 par le scientifique hongrois Paul Gyorgyi, qui menait des recherches sur les maladies de la peau chez le rat. En 1938, la vitamine B6 a été isolée et en 1939, elle a été nommée pyridoxine. Enfin, en 1957, les niveaux requis de vitamine B6 dans le corps ont été déterminés. En 1901, les scientifiques ont découvert que la levure nécessitait un facteur de croissance spécial, qu'ils appelaient un biosome.
Au cours des 30 prochaines années, le bios s'est avéré être un mélange de facteurs essentiels, dont la biotine ou la vitamine B7.
Enfin, en 1931, le scientifique Paul Gyorgyi a isolé la biotine dans le foie et l'a nommée vitamine H - où H est l'abréviation de Haut und Haar, les mots allemands désignant la peau et les cheveux. La biotine a été isolée en 1935. Malgré les grands progrès qui auraient pu conduire à sa découverte au début des années 1930, la vitamine B9 n'a été officiellement découverte qu'en 1941 par Henry Mitchell. Également isolé en 1941.
Le nom de l'acide folique vient de «folium», qui est le mot latin pour les feuilles parce qu'il a été isolé pour la première fois à partir d'épinards. Ce n'est que dans les années 1960 que les scientifiques ont lié la carence en vitamine B9 aux anomalies congénitales.
La vitamine B12 a été découverte en 1926 par George Richard Minot et William Perry Murphy, qui ont découvert que la consommation de grandes quantités de foie régénère les globules rouges chez les patients atteints d'anémie pernicieuse (incapacité à produire suffisamment de globules rouges). En 1934, les deux scientifiques, ainsi que George Whipple, ont reçu le prix Nobel pour leurs travaux dans le traitement de l'anémie pernicieuse. La vitamine B12 n'a été officiellement isolée qu'en 1948.
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