Contrairement aux humains, les chats, les chiens, les rats et les volailles doivent obtenir de la vitamine D dans les aliments, car leur peau ne peut pas la produire par elle-même. Sa fonction principale dans le corps d'un animal est de maintenir une minéralisation osseuse et une croissance squelettique normales, de réguler la glande parathyroïde, l'immunité, le métabolisme de divers nutriments et de protéger contre le cancer.
Il a été prouvé par des recherches que les chiens ne peuvent pas être guéris du rachitisme en les exposant aux rayons ultraviolets. Pour un développement, une croissance et une reproduction normaux, l'alimentation des chats et des chiens doit également contenir une quantité suffisamment élevée de calcium et de phosphore, qui aident l'organisme à synthétiser la vitamine D.
Cependant, comme les aliments naturels contiennent de faibles quantités de cette vitamine, la plupart des aliments pour animaux de compagnie préparés commercialement sont enrichis synthétiquement. Par conséquent, la carence en vitamine D chez les animaux de compagnie est extrêmement rare.
Les porcs et les ruminants n'ont pas besoin d'obtenir la vitamine de la nourriture, à condition qu'ils soient exposés au soleil pendant une durée suffisante.
Les oiseaux qui sont également exposés aux rayons UV pendant une longue période peuvent produire de la vitamine D, mais pour maintenir la santé du squelette et la solidité de la coquille d'œuf, la vitamine doit également être fournie par l'alimentation.
Quant aux autres animaux, à savoir les carnivores, on pense qu'ils peuvent obtenir suffisamment de vitamine D en mangeant des graisses, du sang et du foie.
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